甲状腺機能低下症は、体に有害な病原体などを退治する「免疫」が何らかのきっかけで甲状腺細胞を攻撃して、甲状腺ホルモンが分泌されなくなっていく「自己免疫疾患」の一つである。
　小型犬では少なく、中・大型犬に多い。また、様々な犬種にみられるが、特にゴールデン・レトリーバー、シェットランド・シープドッグ、柴犬などに発症しやすい。
　この病気は、遺伝性と考えられている。通常、五歳以上の中・高齢期に発症しやすいが、時には一歳前後で発症することもある。病気の進行が遅く、半年、一年、二年と歳月を重ねるうちに甲状腺細胞がどんどん破壊されていき、甲状腺ホルモンがほとんど分泌できなくなると、衰弱も極まり、ついに食欲もなくなって、死んでしまう。
　しかし、同じ遺伝的素因を持っていたとしても、発症するかどうか、また、いつ発症するかは、それぞれの犬の個体差や生育環境によって異なってくるようだ。
　甲状腺ホルモンは、体の必要性に応じて、脳内の「視床下部」から「下垂体」へ、そこから「甲状腺」への指令によって分泌される。発育期、成長期には分泌量も多くなるが、成熟し、老化が始まれば、分泌量も減少していく。しかし、心身の働きに不可欠なもので、生涯、途絶えることはない。ところが、遺伝的素因を持った犬が年齢を重ねるうちに、何かのきっかけでスイッチが入り、免疫が甲状腺細胞を攻撃し始め、じわじわと体の活力を奪っていくわけである。

　甲状腺機能低下症は、正確な診断さえできれば、あとは日々、適正な薬剤（合成甲状腺ホルモン剤）を投与し続けていくだけで、大抵、一、二か月すれば、飼い主が驚くほどの回復力を示していく。生涯、投薬しなければならないが、生まれ変わったように、元気はつらつとした生活を過ごせる。
　問題は治療以前の「病気発見」の難しさにある。この病気にかかった犬は、死ぬ直前まで食欲があり、飼い主だけでなく、獣医師さえも一目見て、「これは？」という特異な症状が少ない。そのうえ、動物病院で行われる通常の血液検査では、甲状腺関連ホルモンの数値を測定することができないことも、手遅れを招く要因だったといえる。
　しかし近年の研究で、甲状腺機能低下症にかかった犬の、通常の血液検査データを分析すると、コレステロール値が異常に高いことが明らかになった。犬は人と違って、体内のコレステロールは「善玉」コレステロールが中心で、人の高脂血症のような症状になることはあまりない。ところが、甲状腺機能低下症になると、「悪玉」コレステロールが極端に増加していくのである。もし、通常の血液検査でコレステロール値の異常が見つかれば、甲状腺関連ホルモンの数値を調べる特別検査を行い、正確な診断の下、適正な投薬治療に入る。あとは、甲状腺ホルモン値をコントロールしながら、投薬を続ければいい。

　この病気は遺伝性と考えられているため、効果的な予防策はない。何よりも重要なのは、早期発見・早期治療である。愛犬が何となく元気がなく、活発さに欠けるようなら、「自己診断スコア」を参考に、愛犬の様子をよく観察してほしい。そして、スコアが10点以上の時は、念のため、動物病院で検査を受ければ、早期発見・早期治療の道が開ける。
　なお、発症した犬の甲状腺ホルモン値を継続的に測定した結果、興味深いことが判明した。それは、夏場には甲状腺ホルモンの分泌量が低下し、冬場には上昇していたことだ。ホルモンは体の必要性に従って分泌される。それが、年中快適な室内環境に暮らしていれば、体の細胞、組織の代謝活動を促進する甲状腺ホルモンの必要度が低下しても不思議ではない。やはり、子犬期から、戸外での散歩、運動をきちんと行うことが大切だ。