愛犬をなでていて、体表のどこかに「しこり」や「腫れ」のようなものに触れる時がある。そんな時、「オデキか虫刺されか」とあまり軽く考えず、「もしかしたら、肥満細胞腫かも」と疑って、動物病院でよく調べてもらったほうがいい。
　犬の腫瘍のなかで、乳腺腫瘍に次いで多いのが皮膚腫瘍であり、その皮膚腫瘍のなかで最も多いのが「肥満細胞腫」である。症状は様々で、皮膚のどこかにしこりができ、そこから出血したり、蚊に刺された跡みたいに皮膚の一部が赤く腫れていたり、あるいは外見上、ほとんど判別できなかったりする。また、内臓など、体内の肥満細胞が腫瘍化すれば、嘔吐や下痢、食欲不振が続いたりすることもある。
　「肥満細胞」とは、皮膚（真皮）の血管や筋肉の周辺、内臓の周辺を始め、体のあらゆる組織に散在している細胞だ。この細胞は、虫刺されや花粉など、外部から動物の体に侵入する「異物」を感知すると、ヒスタミンやヘパリンなどの生理活性物質を放出。患部に炎症を起こして免疫機能を高め、その異物を退治したり、鼻水を流させて体外に押し出したりして、動物の体を守る重要な働きをしている。
　その肥満細胞が腫瘍化したのが肥満細胞腫で、高齢期の犬や猫に目立つ病気である（この細胞は当然、人にもあるが、腫瘍化することはほとんどない）。脾臓や腸管などに大きな腫瘍ができれば、ヒスタミンがたくさん放出されて胃潰瘍になったり、出血によって貧血状態になることもある。とにかく、肥満細胞腫は悪性度が高く、もし性質が悪いものなら、体のあちこちに転移して助からない。