獣医師でもあり、ペットフードの専門家でもある浦元さんが試行錯誤をくり返して完成させた、まさに“究極”の手づくりフードだ。

　翌週、大阪から近鉄特急で三重県鈴鹿市の白子駅にむかった。改札を出ると、みずから手づくりペットフードを開発・販売する「HOLINF（ほりんふ）」代表の浦元進さんが待っていてくれた。
　浦元さんは獣医師で、大学と大学院で獣医学を修めたあと、ペットフード会社に就職。動物の栄養学を学びながら、さまざまなペットフードをつくってきた。ペットフードの開発はおもしろく、無我夢中で仕事に熱中しているうちに十数年たった。しかし、基本的に画一的で低コスト・大量生産方式のペットフードづくりに限界を感じ、独立して、理想のペットフード開発に挑戦することにした。三年半あまり前のことだ。「犬は小さなチワワから大きなセントバーナードまでいて、それぞれの犬に必要な栄養は全然ちがいます。それを一種類のフードでまかなうのは無理です。また、皮膚病や内臓の病気などで、市販のフードを与えられない犬やネコも増えています」
　そんな病弱な犬やネコたちに与えるべきフードがほとんどない。そんな愛犬向けに、ちょうどアトピーの子どもたちを持つ親たちが手料理をつくるように、飼い主が手づくりをしようとしても、どのようにつくればいいか、という情報もない。せめて、そんな人たちの選択肢のひとつとして、手づくりの「健康フード」をつくりたい、というのが、浦元さんの願いだった。
　ひとことで、「健康フード」といっても、それぞれの犬やネコの年齢、性別、体格、品種、育て方、病歴などによって、必要とする栄養配合はすべて微妙に異なってくる。それを注文があるたびに一頭ごとヒアリングして配合計算していけば、ぼう大な手間ひまがかかる。しかし世の中は、情報化、インターネットの時代となった。個別の基本情報は、処理しやすいデジタル情報として、インターネットで送受信できる。また、パソコンのソフトウエアを活用すれば、短時間に、それぞれの犬やネコに必要な栄養計算処理もできる。浦元さんは、まずみずから栄養配合ソフト開発に奮闘。無事、成功した。
　次は、いかにフードを製造するか、である。既存の製造装置は、あくまで大量生産型なので、少量多品種生産ではロスばかりで使えない。少しずつ、コツコツとフードをつくるのに何がいいかと考えて、浦元さんは街のパン屋さんで活躍する製パン装置に着目した。すぐに製パン学校に通い、パンづくりをマスター。パンの発酵技術をベースにフード製造技術を確立するために試行錯誤をくりかえした。

http://www.holinf.com

　そのとき、きわめて重要な課題があった。ペットフードの原材料をどうするか、である。既存のペット産業用の材料は、大口需要ばかりで小口での入手は不可能にちかい。それに、品質的にも問題が多く、病弱な犬やネコたちの健康回復をめざすフードの原材料とはなりそうもない。「品質を考えると、やはり〈食品〉、人間用の食材がベストです。コストはすごくかかるのですが、人間用の良質な肉、野菜、ミネラルなどを使うことにしました」
　そうして、約1年半、あれこれ苦心して、一見、小粒のパンのような、特製のフード製造法を確立。昨年九月にインターネットによるオーダーメイドのペットフード販売事業を開始したのである。
　その後、すぐにテレビの取材があり、全国ネットで放映され、予期しないほどの注文が殺到。個別注文の手づくりでは対応できず、一時はパンク状態になったという。「事業を始める前、きっと需要はあるだろうと思っていましたが、これほど、反応があるとは、正直、思いませんでした。メールのお便りが、みんなほんとに熱くて」と浦元さんは言い、これから、もっとホームページを充実させて、飼い主さんが自宅で手づくりするのに必要な情報を提供していきます、とつけくえわえた。

＊この記事は、2001年9月15日発行のものです。