日本犬は、古来、人間とともに大陸から渡ってきた犬が、日本列島の各地域に住みつき、定着した犬のことです。
　現在、国の天然記念物に指定されているのは6犬種。小型の柴犬、小型と中型の間の甲斐犬、中型の紀州犬・四国犬・北海道犬、大型の秋田犬がよく知られています。
　その他にも、越の犬、津軽犬、高安犬、薩摩犬など多くの犬がいましたが、そのほとんどは絶滅の道をたどりました。
　日本犬は、立ち耳・差尾で、三角形の目が特徴です。性格は素直で穏やかですが、高い狩猟能力を持ち、瞬時の判断力と俊敏な動きで獲物を追い立てます。
　日本犬の、犬の原型ともいえる体型と性質の素朴さは、欧米でも高く評価されています。

　日本犬のルーツは約1万年前の縄文時代早期にまでさかのぼるといわれ、縄文時代の遺跡から、一つのひつぎの中に、人と犬が抱き合うように埋葬されている例も見つかっています。それを見ると、現在の柴犬に近い体型をした犬だったようです。
　岐阜大学の、日本犬や世界各地の犬たちの血液（標識遺伝子）調査によると、日本犬のルーツは、「南方由来の縄文犬が基礎犬となり、これに、恐らく弥生時代以降、朝鮮半島経由で大陸系の犬が加わってできたもの」（田名部雄一・太田克明他著『日本犬の起源ならびに犬種の分化・成立過程に関する遺伝学的研究』）といわれています。
　海外との交易が盛んになり、様々な洋犬種がもたらされるようになると、耳が垂れた「渡来犬」に対して、日本に昔から生息する猟犬を「地犬」と呼ぶようになりました。江戸時代には、雑種化した犬を「町犬」、地犬を「狩犬」として区別しました。
　明治時代、さらに交雑が進み、日本犬は珍しい存在になります。貴重な日本犬を保存しようと、昭和3年に日本犬保存会が創立。しかし、第二次世界大戦によって日本犬は絶滅寸前に。
　戦後、わずか数十頭から、日本犬の純化・固定化のための計画的な作出を進めた結果、「日本犬標準」に近づいた体型と性質の日本犬が誕生するようになりました。
　現在、わたしたちの身近にはたくさんの日本犬がいます。これは、戦後、犬を愛する人たちによって、数少ない日本犬から交配を重ねて復興したものなのです。ある意味で、日本犬は、平和な日本を象徴する存在といえるかもしれません。

　北海道犬は、かつてアイヌ犬と呼ばれたように、北海道の地に生きてきたアイヌの人々と生活を共にしてきました。
　寒さが厳しい北の大地で、アイヌの人々は、クマやエゾシカ、サケを捕って生活してきました。クマといっても、本州とは違い、強大なヒグマが相手なので、優秀な猟犬を育てることが重要でした。
　北海道犬は、寒さに耐える密生した被毛で、他の中型犬に比べて、胸幅のあるがっしりとした体つきをしており、驚くほど闘争心が旺盛です。舌斑と呼ばれる、舌の上にあるアザのようなものも特徴といえるでしょう。
　昭和12年に国の天然記念物に指定されましたが、戦時中から戦後にかけて激減。地元の愛好家を中心に、昭和26年、天然記念物北海道犬保存会が創立されました。

　秋田犬は、秋田県大館地方の犬で、かつては大館犬と呼ばれていました。そのルーツは、東北の山岳地帯で狩猟生活を送っていた「マタギ」の人々が飼っていた中型の岩手マタギ犬です。
　大館地方の佐竹（西）藩主によって闘犬が奨励された江戸時代から、より大きく強い犬にするために、マスティフなどの洋犬種や闘犬との交配が進みました。
　昭和2年、秋田犬保存会が設立。昭和6年には日本犬として初めて国の天然記念物に指定されました。
　忠犬ハチ公の物語でも親しまれ、海外ではグレート・ジャパニーズ・ドッグと呼ばれて人気です。

　甲斐犬は小型と中型の間の体型で、虎毛（黒虎・赤虎・虎）という独特の毛色を持つ猟犬です。
　南アルプス・北岳山麓の山梨県中巨摩郡芦安村が原産地ともいわれています。山が険しく、大きな岸壁によって閉ざされていたため、長い間、北アルプスに比べて開発も遅れていました。そこで、焼畑農業や狩猟によって生計を立てていた人々と暮らしてきたのが甲斐犬です。四肢は強健で、跳躍力に優れ、鋭敏な神経を持ち、生まれながらに狩猟に通じています。
　昭和9年に国の天然記念物に指定されました。訓練性能が高く、戦時中は軍用犬として用いられていました。
　日本犬保存会の日本犬の規格（小型・中型・大型）に合わず、甲斐犬を愛好する人々の間で守り、育てられてきました。

　日本各地に生息していた小型の犬を、生い茂る芝を駆け回ることから柴犬と呼んでいたようです。
　昭和11年、国の天然記念物に指定されました。戦後、昭和35年には天然記念物柴犬保存会が創設。
　小型犬ながらきりりとした顔つきで、骨格がたくましく、筋肉質で均整がとれた体つきをしています。日本犬ならではの鋭敏な感覚を備え、いたずらに人に依存しませんが、飼い主には無条件の信頼を寄せることから、人気犬種となっています。

　紀州犬とは、和歌山、三重、奈良の3県にまたがる紀伊山地において、昔からイノシシ猟犬として活躍、昭和9年に国の天然記念物に指定されました。
　唐から戻った空海（弘法大師）を高野山の霊場に導いた白い犬が紀州犬といわれています。
　大きな頭部、太い頚部、深さと幅のある胸、強い背骨、がっちりと大地を踏みしめる四肢を持っています。現在は白色がほとんどですが、以前は赤毛や胡麻毛の紀州犬もたくさんいたようです。
　野性的で勇敢ですが、強い犬が、心を許した飼い主だけに見せる甘えた表情がたまらないという人も多いようです。紀州犬を始めとしたこれからの日本犬は、家庭犬としてフレンドリーで社会性を備えた犬が求められていくに違いありません。

　四国犬は、高知県の山中で猟犬として活躍した中型の日本犬です。昔は土佐犬と呼ばれていましたが、土佐闘犬と紛らわしいため、四国犬と称されるようになりました。
　胸幅が広く、がっちりとした紀州犬に比べ、四国犬は全体にスリムで、引き締まった体型をしていて、鋭く切れ上がった目と口元が精悍で、どこかオオカミを思わせます。毛色は胡麻毛が多く、渋みの中に独特の品位があります。
　オス犬は、他人を寄せつけないような激しさを秘めていますが、メス犬には、フレンドリーなタイプが多いようです。